Achim Steiner studierte Philosophie, Politik und Wirtschaft (PPE) an der Universität Oxford sowie Entwicklungsökonomie an der School of Oriental and African Studies (SOAS), University of London. Seine internationale Laufbahn begann im Bereich Umwelt- und Entwicklungszusammenarbeit, unter anderem bei der GIZ, der International Union for Conservation of Nature (IUCN), deren Generaldirektor er von 2001 bis 2006 war, der World Commission of Dams die er als Generalsekretär leitete, sowie als Exekutivdirektor des Umweltprogramms der Vereinten Nationen (UNEP) und Untergeneralsekretär der Vereinten Nationen (2006–2016).

Von 2017 bis 2025 leitete er das Entwicklungsprogramm der Vereinten Nationen (UNDP) und gestaltete maßgeblich die globale Agenda zu nachhaltiger Entwicklung, Klimaschutz und Armutsbekämpfung.

Heute ist Achim Steiner Senior Fellow an der Oxford Martin School der Universität Oxford und Vorsitzender der Hamburg Sustainability Conference. In beiden Funktionen engagiert er sich mit Themen zur internationalen Sicherheitspolitik sowie der Transformation von Wirtschaft und Zukunftsmodellen für die internationale Zusammenarbeit.

Im Januar 2026 wurde er von Bundeskanzler Friedrich Merz in den Rat für Nachhaltige Entwicklung berufen.

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